Ключевской – один из активнейших вулканов мира, является типичным стратовулканом с конусом правильной формы, сложенным лавовыми потоками и пирокластическим материалом базальтового и андезибазальтового состава, его продуктивность достигает в среднем 60 млн. т в год . Вулкан относится к Ключевской группе вулканов, расположен в 30 км от п. Ключи на правом берегу р. Камчатка, в 360 км от г. Петропавловск-Камчатский.
Эруптивная деятельность вулкана представлена эксплозивными и эксплозивно-эффузивными извержениями продолжительностью от нескольких месяцев до полутора лет, сведения о которых известны с 1697 г. . Основные типы эксплозивных извержений – стромболианский и вулканский. Для вулкана характерны как вершинные (терминальные) извержения с формированием внутри кратера шлаковых конусов и лавовых потоков на различных его склонах, так и боковые прорывы на высотах от 500 до 4500 м над уровнем моря (н.у.м.) с образованием шлаковых конусов и протяженных лавовых потоков.
Ежедневный видео-визуальный и спутниковый мониторинг вулканов Камчатки и Курильских островов с 1993 г. осуществляет Камчатская группа реагирования на вулканические извержения (KVERT - Kamchatkan Volcanic Eruption Response Team, http://www.kscnet.ru/ivs/kvert/). С 2010 г. KVERT, как часть Института вулканологии и сейсмологии ДВО РАН, выполняет функции Вулканологической обсерватории Российской Федерации (WOVO № 290111-300001) по обеспечению информацией о вулканической деятельности на Дальнем Востоке международного аэронавигационного сообщества. С 2014 г. спутниковый мониторинг проводится с помощью информационной системы (ИС) “Дистанционный мониторинг активности вулканов Камчатки и Курил” (VolSatView), работа которой осуществляется благодаря ресурсам Дальневосточного центра НИЦ «Планета», Центра коллективного пользования (ЦКП) «ИКИ-Мониторинг» (при поддержке Минобрнауки РФ, Институт космических исследований РАН, тема «Мониторинг», госрегистрация № 01.20.0.2.00164) и ЦКП «Центр данных ДВО РАН» (Вычислительный центр ДВО РАН).
Предыдущее вершинное эксплозивно-эффузивное извержение Ключевского продолжалось с 1 ноября 2019 г. по 3 июля 2020 г., последний боковой прорыв в Апахончичском желобе в привершинной части вулкана работал с 26 апреля по 6 ноября 2016 г..
Новое вершинное извержение вулкана началось 30 сентября 2020 г. и закончилось 8 февраля 2021 г. В течение извержения непрерывно наблюдалась активность стромболианского типа, а также парогазовая деятельность с выносом разного количества пепла до 8 км н.у.м. и протяженностью шлейфов до 600 км в различных направлениях от вулкана. Ближе к окончанию извержения в Апахончичском желобе наблюдались мощные фреатические взрывы и обрушения пирокластики с его бортов, пепловые облака поднимались до 9,6 км н.у.м. Лавовый поток из вершинного кратера вулкана двигался по Апахончичскому желобу с 4 октября по 8 декабря 2020 г. и с 22 января по 8 февраля 2021 г., и по Козыревскому желобу с 7 декабря 2020 г. по 28 января 2021 г. В районе вулкана Ключевской во время вершинного извержения постоянно регистрировалась крупная яркая термальная аномалия. Активность вулкана была опасной для международных и местных авиаперевозок.
17 февраля 2021 г. в интервале от 23:00 до 24:00 GMT на северо-западном склоне вулкана произошел боковой прорыв, названный именем член-корр. АН СССР Г.С. Горшкова. Из двух параллельных трещин
северо-западного простирания изливалась лава, на высоте 2,8 км н.у.м. в результате эксплозивной активности стромболианского типа вырос шлаковый конус, 2 марта его высота была 50 м. К 23 февраля потоки лавы, продвинувшись на 1.2 км, достигли ледника Эрмана, по р. Крутенькая начал изливаться грязекаменный поток, отложения которого сформировали конус выноса шириной 2 км в 28-30 км от вулкана. 20 марта извержение закончилось. Активность вулкана во время извержения бокового прорыва была опасной для местных авиаперевозок.